普通鹰鹃主要以昆虫为食，特别是鳞翅目幼虫、蝗虫、蚂蚊和鞘翅目昆虫最为喜欢。

普通鹰鹃常单独活动，多隐藏于树顶部枝叶间鸣叫。或穿梭子树干间由一棵树飞到另一棵树上。飞行时先是快速拍翅飞翔，然后又滑翔。

飞行姿式甚像雀鹰。鸣声清脆响亮，为三音节，其声似贵贵一阳，贵贵一阳。繁殖期间几乎整天都能听见它的叫声。